本書旨在論述學術意義上、體製劇種定義上的「南戲」，因為經歷「北曲化」、「文士化」與「崑曲化」的洗禮，體製規律層層蛻變，最後演化而為體製規律有別的「傳奇」。

「北曲化」的背景是元代一統南北，促成南戲北劇的交會碰撞。而南戲進入「文士化」的歷史軌跡，從元末明初零星個案，到正德嘉靖年後南戲作家湧現的轉折點，筆者認為是正德末年武宗南巡欽點南戲南曲作家，環太湖流域的文人相繼投入南戲創作，抬升了南戲的藝術地位，繼而迎來了嘉靖萬曆年間吳中曲壇的盛況，也正是孕育崑山水磨調的最佳溫床。

「北曲化」的體製演進在於北曲宮調、曲牌、聯套和音樂的挹注，此時南戲尚未採用北曲押韻，而是根據吳語音系來「一韻到底」。「文士化」意謂作家身分的轉變，文人書寫南戲的同時將思想情感投射到劇本，因此題材內容、曲文修辭明顯雅化，也促使「文士化關目」和「腳色分化」的體製演進。「崑曲化」圍繞在崑山水磨調的唱法改良，落實在音律論和演唱論上，促成五項體製變革：曲牌八律的成熟、聯套套式的定型、排場共性的形塑、南戲韻叶官話化及一字三節的咬字行腔，而劇本的「開場」與「段落」也在萬曆年後的出版品中趨向整飭。

總結上述，「體製劇種」定義上的「傳奇」是以南戲為母體，與北劇之曲牌、韻協交化之後蛻變而成的南北混血兒，這個混血兒的體製規律，和宋元明南戲已經具備關鍵性的差異，所以就學術意義而言，「南戲」與「傳奇」確為兩種「體製劇種」。